Es una infección cutáneo-mucosa causada por Corynebacterium diphtheriae. Afecta principalmente a las mucosas respiratorias, pero también a zonas desprovistas de piel como consecuencia de heridas, picaduras, etc. El hombre es el reservorio de C. diphtheriae y el contagio se realiza directamente entre enfermos o bien entre portadores asintomáticos e individuos sanos. La difteria es sobre todo una enfermedad infantil, se produce a partir de los 6-12 meses de edad, cuando desaparecen los anticuerpos maternos pasivos. La difteria respiratoria suele iniciarse de forma insidiosa como una faringoamigdalitis, laringitis y/o rinitis. Las lesiones eritematosas locales iniciales progresan, apareciendo exudados que acaban formando las pseudomembranas. El rascado de estas membranas produce hemorragia y su progresión puede dar lugar a obstrucción de las vías aéreas, situación grave que aparece sobre todo cuando la afectación es laríngea o traqueobronquial. Algunas complicaciones que pueden darse en la difteria son: miocarditis, polineuritis, neumonía, encefalitis y bacteriemia.
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