Erica Sloan: «El estrés aumenta la progresión del cáncer una vez que ya existe»

Redacción, 08-01-2024.- Erica Sloan ha visitado el CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas) como ponente del congreso internacional sobre metástasis organizado por los investigadores del CNIO Eva González-Suárez, Héctor Peinado y Manuel Valiente, con el apoyo de la Fundación La Caixa.

A continuación se recoge parte de la entrevista:

Pregunta- ¿Por qué empezó a estudiar la relación entre sistema nervioso y cáncer?

Respuesta- Empecé estudiando metástasis, y después pasé a investigar cómo las fibras nerviosas controlan los virus. Al hacerlo observé que las células del sistema inmunitario localizadas situadas cerca de los nervios se infectaban más, y eso empeoraba la respuesta defensiva. Como había trabajado en metástasis me pregunté qué pasaría si en vez de tener un infección vírica tuvieras cáncer. ¿Cómo afectan los nervios a las células tumorales? Así empezamos a estudiar el efecto en el cáncer de los neurotransmisores -las sustancias que emplean las neuronas para comunicarse-.

P- ¿Observaron pronto algún efecto?

R-Encontramos que el cáncer se difunde más rápidamente en los animales estresados. Fue hace diez años. Después seguimos estudiando cómo los neurotransmisores que actúan en condiciones de estrés hacen que las células tumorales sean más invasivas. Descubrimos que cuando hay mucho estrés los vasos sanguíneos en los nódulos linfáticos [donde se fabrican las células del sistema inmunitario] se remodelan, de manera que no solo las células tumorales se vuelven más invasivas, sino que hay más vías por las que pueden salir del tumor primario y diseminarse.

«Las células defensivas responden al estrés de manera muy diferente a las tumorales»

P-Usted investiga la relación entre estrés, cáncer y sistema inmunitario, es decir, las defensas del organismo. ¿Cómo afectan los cambios que ha descrito a nuestra respuesta inmunitaria?

R-Las células defensivas responden al estrés de manera muy diferente a las tumorales. Si las células tumorales se vuelven más invasivas, las células del sistema inmunitario hacen justo lo contrario: se quedan quietas. Una célula inmunitaria sana circula por el organismo buscando a otras células inmunitarias, para responder coordinadamente si detectan una amenaza. Pero si hay estrés los neurotransmisores frenan las células inmunitarias, de manera que no interaccionan con las demás y no pueden montar una respuesta defensiva.

 P- Así que el efecto es doblemente negativo.

R-Por eso creo que la señalización a través del sistema nervioso simpático [que implica la producción de neurotransmisores que transmiten un tipo de señal nerviosa] es tan importante en cáncer. Actúan sobre las células tumorales y las del sistema inmunitario, generan cambios vasculares y probablemente también otros efectos, que ya están observando otros grupos.