Baruch Samuel Blumberg

Baruch Samuel Blumberg (n. 25 de julio de 1925, Nueva York – f. 5 de abril de 2011, Mountain View, California). Médico y bioquímico estadounidense. Premio Nobel en Medicina o Fisiología en 1976.

Ingresa en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en 1947 y finaliza su formación médica en 1951. Blumberg fue residente en el Bellevue Hospital (1951-1953) de Nueva York y médico clínico en la Arthritis Division del Columbia Presbyterian Medical Center (1953-1955). Posteriormente, se gradúa en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Oxford (1955-1957) en donde obtiene el doctorado en esta especialidad en 1957.

Entre su tercero y cuarto año de carrera (1950-51), tuvo la oportunidad de colaborar como asistente sanitario en la ciudad minera de Moengo (Surinam) habitada por diversas poblaciones étnicas. De este viaje surge su primer estudio sobre las diferentes respuestas al parásito nematodo Wuchereria bancrofti causante de la “filariasis linfática” (elefantiasis). Blumberg comprobó que unos grupos étnicos eran más susceptibles que otros a la enfermedad bajo las mismas condiciones de exposición.

Realiza su primer viaje a África, en concreto a Nigeria, en 1957. En los sesenta, incrementa sus viajes internacionales introduciéndose cada vez más en esta línea de investigación. Estas diferencias genéticas, que hacen que unos grupos sean más susceptibles que otros, se empezaban a estudiar en proteínas específicas de la sangre. De ahí el esfuerzo de recoger muestras de sangre de las poblaciones étnicas de todo el mundo y descubrir estas diferencias (polimorfismos).

Sin conocer aún que estaban a un paso de dar con el virus de la hepatitis B; Blumberg y Harvey Alter, hematólogo y responsable del banco de sangre de los NIH, descubrieron en 1963 que el suero de un paciente hemofílico de Nueva York, que por su enfermedad había recibido transfusiones sanguíneas previamente, reaccionaba contra el suero de un aborigen australiano. Descubrieron una misteriosa proteína a la que llamaron Antígeno Australia (Aa). Posteriormente, se lograría por fin identificar esta proteína (Aa) con el antígeno de superficie del virus de la hepatitis B (en la actualidad HBsAg). Gracias a la técnica para la identificación de este antígeno, en menos de una década se redujo la incidencia de la hepatitis B transmitida por transfusiones de sangre, así como diagnosticar los portadores crónicos propensos a padecer cirrosis y cáncer de hígado. Dos años después, Blumberg y Irving Millman crearían la primera vacuna contra la hepatitis B con la que no sólo se combatiría esta enfermedad infecciosa sino que además favorecería la prevención de cáncer de hígado.

Su amplio conocimiento científico abarcaba campos diversos como la investigación clínica, epidemiología, genética, virología y antropología médica. Entre los puestos más destacados que Blumberg desempeñó en su trayectoria profesional figuran el de pertenecer a la plantilla de los NIH entre 1957 y 1964 en donde dirigió la Sección de Genética y Medicina Geográfica; director adjunto en el Instituto para la Investigación del Cáncer Fox Chase Cancer Center (Filadelfia) en 1964 con el fin de impulsar la investigación clínica; profesor de Medicina y de Antropología Médica en la Universidad de Pensilvania; director del Instituto Astrobiológico de la NASA (NAI), Instituto virtual para “el estudio del origen, distribución, evolución y futuro de la vida en la Tierra y en el Universo”, cargo que ocuparía desde 1999 hasta 2002.

Fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina o Fisiología de 1976 por sus “descubrimientos relacionados con los nuevos mecanismos sobre el origen y diseminación de las enfermedades infecciosas” y específicamente por el descubrimiento del virus de la hepatitis B. Blumberg desarrolló el test diagnóstico de la hepatitis B en 1967 y dos años después, junto con el Dr. Irving Millman, creó la vacuna de la hepatitis B.


Bibliografía:

– “Baruch S. Blumberg – Biographical”. Nobelprize.org. Nobel Media AB 2014. Web 15 Oct 2014. http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1976/blumberg-bio.html

– Margie Patlak, Baruch Blumberg, Maurice Hilleman y William Rutter: Beyond Discovery: The Path from Research to Human Benefit. “La historia de la hepatitis B”. Proyecto de la National Academy of Sciences de EE UU . Febrero 2000.