Es una enfermedad causada por uno de los tres serotipos de poliovirus. Estos enterovirus tienen un especial tropismo por el sistema nervioso central, principalmente a nivel de las astas anteriores motoras de la médula espinal y tronco encefálico, lugar que alcanzan por vía hematógena, atravesando localmente la barrera hematoencefálica, o bien por vía retrógrada, penetrando a través de las uniones neuromusculares periféricas.La clínica y sus secuelas dependen del grado de afectación y necrosis neuronal. La mayoría de las infecciones son subclínicas y banales. Cuando se manifiestan, la clínica aparece tras un período de incubación, presentándose como una enfermedad febril inespecífica, como una meningitis aséptica que no deja secuelas o como la forma grave que cursa con signos meníngeos y parálisis fláccida con calambres y contracciones espasmódicas de los miembros afectados. Las parálisis que persisten tras la fase de recuperación son irrecuperables. Algunos pacientes presentan atrofia muscular progresiva pospoliomielitis o síndrome pospolio.
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