El potasio es el principal ion intracelular. El equilibrio entre su concentración intra y extracelular es uno de los principales determinantes del potencial eléctrico de la membrana celular. Las principales causas de hipocaliemia son: hiperaldosteronismo, síndrome de Bartter, síndrome de Liddle, diuréticos, diuresis osmótica y postobstructiva, acidosis tubular renal, leucemia, antibióticos, vómitos, diarrea, intoxicación por bario, tratamiento con vitamina B12 y alcalosis.
En el corazón se altera el sistema de conducción. Aumenta la excitabilidad cardiaca y pueden aparecer extrasístoles auriculares y ventriculares. En el sistema digestivo se reduce el peristaltismo y puede llegarse al íleo paralítico. La hipopotasemia provoca astenia y debilidad muscular, también puede provocar rabdomiólisis. La capacidad de concentración de la orina se ve reducida y aparece un estado de diabetes insípida nefrogénica, con poliuria polidipsia.
La hipopotasemia inhibe la secreción de insulina y puede provocar intolerancia a la glucosa. También inhibe la secreción de aldosterona por las suprarrenales. En el riñón estimula la producción de renina y prostaglandinas.
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