La hipernatremia comporta el paso de líquido desde el espacio intracelular al extracelular. La deshidratación intracelular resultante es la responsable de los síntomas.
La causa más frecuente de hipernatremia es la deshidratación a través de pérdidas insensibles y urinarias en enfermos ancianos con trastornos de la consciencia que tienen el acceso al agua limitado por su estado. Las pérdidas urinarias hipotónicas de la diabetes insípida son otra causa de hipernatremia. La administración de cantidades proporcionalmente muy superiores de sal que de agua puede provocar hipernatemia.
La deshidratación intracelular provoca una disminución del volumen cerebral, con rotura de pequeñas venas, hemorragias focales y trombosis de los senos venosos. Esto se traduce en sintomatología neurológica, con alteraciones del estado mental, letargia, excitabilidad neuromuscular, convulsiones, obnubilación y coma.
La hipernatremia severa es un trastorno poco frecuente si no está alterado el mecanismo de la sed o no se puede disponer de agua.
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